I contatori elettrici misurano la quantità di elettricità utilizzata in un edificio residenziale o commerciale e potrebbero essere contatori "intelligenti" analogici o digitali. Forniscono dati sulla quantità di elettricità utilizzata per far funzionare luci, sistemi di riscaldamento e raffreddamento, elettrodomestici e altri dispositivi alimentati da elettricità.
Misuratori analogici
I contatori elettrici analogici sono utili per monitorare periodicamente il consumo di elettricità e per verificare l'accuratezza delle bollette elettriche di mese in mese. I contatori analogici hanno più quadranti rotanti, che possono essere letti dai rappresentanti qualificati della compagnia elettrica.
Questi tipi di misuratori possono confondere la lettura dei consumatori medi perché le lancette dei cinque quadranti alternano direzioni: la prima lancetta gira in senso orario, la seconda in senso antiorario, la terza in senso orario e così via. I contatori analogici hanno uno scopo: dire al consumatore o al lettore del contatore quanta elettricità è stata utilizzata dall'ultima lettura.
Contatori intelligenti
I "contatori intelligenti" digitali registrano l'uso quotidiano di elettricità e condividono informazioni sui consumi tra utenti e fornitori di elettricità su reti wireless digitali a radiofrequenza.
Un sistema di gestione dell'energia domestica con dispositivi interattivi compatibili collegati a un'infrastruttura di misurazione avanzata (AMI) presenta potenziali vantaggi in termini di gestione dell'energia. Ad esempio, i contatori intelligenti possono un giorno consentire ai consumatori di programmare l'uso dell'elettricità per ore non limitate quando l'energia è disponibile a un costo inferiore. Questa capacità interattiva potrebbe anche consentire alle società di servizi di gestire il consumo di energia e regolare i carichi durante i periodi in cui vi è il rischio di un potenziale sovraccarico del sistema, ad esempio durante periodi di clima estremamente caldo o freddo.
Preoccupazioni dei consumatori
Alcune persone sono preoccupate per potenziali problemi con i contatori intelligenti collegati all'AMI. Attivisti sanitari, cani da guardia dei consumatori e sostenitori della privacy hanno sollevato tre aree principali di preoccupazione:
- I watchdog dei consumatori mettono in dubbio l'accuratezza dei contatori intelligenti e la probabilità di errori di fatturazione.
- I sostenitori della salute sono preoccupati per i potenziali rischi correlati agli effetti delle radiazioni di basso livello, prodotte dalla rete di radiofrequenza wireless della rete intelligente. Questo problema è simile alla controversia relativa al cancro e all'uso dei telefoni cellulari.
- I sostenitori della privacy sono preoccupati che le informazioni raccolte da contatori intelligenti e altri dispositivi di rete intelligenti vengano utilizzate in modo improprio.
Precisione del contatore intelligente
I clienti a volte presentano reclami su contatori intelligenti non accurati quando ricevono bollette elettriche più alte del solito. Sebbene un contatore intelligente possa essere difettoso, altre variabili potrebbero essere la colpa. Cambiamenti del ciclo di fatturazione, condizioni meteorologiche estreme, consumi più elevati, elettrodomestici difettosi o sistemi di riscaldamento e condizionamento dell'aria possono comportare bollette elettriche elevate. I prezzi energetici dinamici possono anche causare fluttuazioni nel consumo di elettricità, osserva un rapporto dell'Electric Power Research Institute.
I due casi di più alto profilo riguardanti reclami dei clienti riguardo a misuratori imprecisi sono stati in California e Texas. Quando i clienti si sono lamentati di bollette più elevate dopo l'installazione di contatori intelligenti in parti di tali Stati, le autorità hanno ordinato audit indipendenti dei contatori. Le lamentele coincidevano con una calda estate in California e un freddo inverno in Texas, condizioni che potrebbero aver contribuito alla percezione di imprecisioni.
Esperienza del cliente PG&E
PG&E, con sede a San Francisco, ha iniziato a installare contatori intelligenti nella sua area di servizio nel 2006. Nel 2009, la società di servizi ha iniziato a ricevere un'ondata di lamentele su fatture elettriche insolitamente elevate, con i clienti che accusano l'aumento di contatori difettosi. Nell'ottobre 2009, la società ha informato i clienti che le bollette più elevate non erano colpa dei contatori, ma a causa della maggiore quantità di elettricità necessaria per far funzionare i condizionatori d'aria durante l'estate insolitamente calda. Due aumenti dei tassi hanno anche aumentato le bollette dell'elettricità di consumo quell'anno.
Tuttavia, nel maggio 2010, PG&E si è scusato con i clienti, principalmente per un servizio clienti scadente. Quando PG&E ha rilasciato le scuse, aveva installato 5, 5 milioni di contatori intelligenti nella sua area di servizio. La società di servizi di proprietà degli investitori ha dichiarato che all'epoca meno dell'1 percento dei (50.000) metri aveva funzionato male.
I risultati di un audit indipendente sui dispositivi smart meter ordinati dalla California Public Utilities Commission sono stati rilasciati nel settembre 2010. L'audit ha infine mostrato che i 750 smart meter testati erano accurati e che la fatturazione dei clienti corrispondeva ai risultati previsti.
Inverno di malcontento in Texas
Nel 2010, la società di servizi del Texas Oncor ha ricevuto una valanga di lamentele sull'accuratezza dei suoi contatori intelligenti, spingendo la commissione di utilità statale ad assumere analisti indipendenti per confermarne l'accuratezza. All'epoca, Oncor affermava che l'aumento dei reclami non riguardava solo i clienti dei contatori intelligenti, che erano circa 760.000. La maggior parte dei reclami di fatturazione proveniva da clienti con contatori elettromeccanici. La società ha detto che gli aumenti erano probabilmente dovuti all'inverno insolitamente freddo.
Tuttavia, la Commissione di utilità pubblica del Texas ha risposto alle richieste di legislatori e consumatori per una verifica indipendente dell'accuratezza del contatore intelligente. Nel luglio 2010, Oncor ha riferito che solo 25 degli 1, 1 milioni di contatori intelligenti installati non erano accurati.