Due dei presunti assassini di Pop Smoke, Corey Walker e Keandre Rodgers, sono apparsi per un'udienza preliminare lunedì indossando tute arancioni e mascherine mediche fornite dalla contea di Los Angeles nella stanza 30 del Clara Shortridge Criminal Justice Center di Los Angeles. Invece di presentare le loro difese, gli avvocati in udienza hanno rivelato che record contrastanti sulla data di nascita di Keandre Rodgers sollevano la questione se il suo caso debba essere trasferito al tribunale per i minorenni. Il famoso procuratore di OJ Simpson Christopher Darden è l'avvocato difensore di Corey Walker.
Darden non era all'udienza lunedì; mandò un altro avvocato a comparire a suo nome. Ma il suo coinvolgimento nel caso non dovrebbe sorprendere i fan dell'hip-hop. Nella primavera del 2019, Darden ha rappresentato brevemente Eric Holder, l'uomo accusato di aver ucciso Nipsey Hussle. Darden ha ricevuto intense critiche da molti per quella decisione, comprese star come Meek Mill. Darden si è ritirato dal caso dopo circa un mese, citando minacce di morte contro di lui e la sua famiglia. Christopher Darden non ha risposto immediatamente alla richiesta di Complex di commenti sul suo ruolo nel caso Pop Smokes.
A tarda notte del 19 febbraio 2020, cinque uomini avrebbero fatto irruzione in una casa affittata da Pop Smoke, vero nome Bashar Barakah Jackson, nel quartiere del Monte Olimpo delle colline di Hollywood. Secondo il Associated Press , hanno usato i post sui social media per rintracciare Pop Smoke nella casa di proprietà di Teddi Mellencamp (figlia del rocker John Mellencamp) e suo marito Edwin Arroyave. Durante la rapina in casa andata male, uno dei cinque avrebbe sparato al rapper emergente. È morto dopo essere stato trasportato in un ospedale locale.
Nel luglio 2020, Corey Walker e Keandre Rodgers sono stati arrestati con l'accusa di omicidio e Jaquan Murphy è stato trattenuto con l'accusa di tentato omicidio. Murphy ha non ancora stato addebitato nel caso, e non è chiaro se lo sarà. Gli altri due imputati restano anonimi perché minorenni di 17 e 15 anni; sono stati accusati di omicidio e rapina. Secondo la polizia di Los Angeles, tutti sono sospettati di membri della gang di South Los Angeles.
Come ovunque, i protocolli COVID hanno cambiato le operazioni nei tribunali penali di Los Angeles, che hanno interessato l'udienza di lunedì. Oltre alla consueta passeggiata attraverso un metal detector, per l'ingresso sono necessarie anche le mascherine. Solo dieci persone possono attendere un ascensore alla volta e le capacità dell'ascensore sono ancora inferiori. Cartelli sul pavimento e sui muri ricordano alle persone dove stare, esortando tutti a rispettare il distanziamento sociale.
La stanza 30 al quinto piano è la prima fermata per tutti i presunti criminali quando entrano nel sistema giudiziario di Los Angeles. Il corridoio funge da sala d'attesa COVID del tribunale penale, completa di deprimente luce fluorescente. La musica classica accompagna il suono del registratore di cassa che risuona dal negozio in concessione proprio dall'altra parte del corridoio, e di tanto in tanto un forte sciacquone dai bagni degli uomini cambia il ritmo. Un vecchio telefono pubblico alla parete squilla e nessuno risponde. Nessuno degli imputati, degli avvocati o dei media mascherati e socialmente distanti fuori dalla stanza 30 si preoccupa di vedere chi c'è dall'altra parte della linea, specialmente la donna che indossa una felpa che dice Shhhhh, a nessuno importa. Hanno i loro problemi. All'interno, la maggior parte delle file di panchine è nascosta come una scena del crimine e sono disponibili solo una manciata di posti a sedere.
Lunedì, gli imputati mascherati Corey Walker e Keandre Rogers si sono seduti all'interno di una mini-stanza di plexiglass alla sinistra dei giudici, separati ma visibili. Dietro di loro c'erano due ufficiali giudiziarie e una terza bloccava le porte dell'unica uscita.
Il giudice Miguel Espinoza, mascherato, si è seduto al banco e ha iniziato l'udienza, confermando prima la presenza virtuale del procuratore distrettuale in vivavoce. Prima che il giudice potesse pronunciarsi su una questione preliminare se consentire ai media di scattare foto o video, l'avvocato difensore di Keandre Rodgers, Christopher Chaney, ha sollevato la questione che il compleanno del suo cliente lo rendeva minorenne al momento dell'omicidio e le accuse contro di lui può appartenere al tribunale per i minorenni. Questo problema può anche servire da impedimento per consentire ai media di registrare il procedimento.
Nella successiva conversazione, il procuratore distrettuale ha notato che la fedina penale del signor Rodgers include tre diversi compleanni: 13 febbraio 2002, 13 giugno 2001 e 13 giugno 2002. Se il signor Rodgers fosse nato il 13 febbraio 2002, sarebbe renderlo minorenne la notte del delitto il 19 febbraio 2020. Se la sua data di nascita è una delle altre due, sarebbe stato maggiorenne la notte dell'omicidio e resterà in questo tribunale. Il giudice ha incaricato l'avvocato di Rodgers di fornire una prova scritta dell'età dei suoi clienti e ha dato agli avvocati due giorni per risolvere la data di nascita del signor Rodgers.
L'avvocato dell'imputato Corey Walker non ha sollevato questioni simili. È un adulto. Il suo avvocato non ha presentato un appello per il signor Walker lunedì, ma ha indicato che non sarebbe stato colpevole.
Infine, il procuratore distrettuale ha sollevato la questione di mettere il signor Rodgers in isolamento per la sua sicurezza e il giudice Espinoza ha rinviato la questione al dipartimento degli sceriffi per la determinazione.
Le udienze preliminari proseguiranno mercoledì 26 agosto 2020.