L'energia da biomassa è vecchia quanto il fuoco di un uomo delle caverne e rimane un'importante fonte di energia rinnovabile in tutto il mondo. Nonostante il suo antico uso come fonte di calore ed energia, tuttavia, molte persone non sanno cosa significhi realmente l'energia da biomassa o da dove provengano i biocarburanti.
Che cos'è l'energia da biomassa?
L'energia da biomassa è qualsiasi tipo di energia che utilizza un organismo biologico (pianta o animale) come fonte.
Poiché la definizione di biomassa è così ampia, i carburanti che possono essere considerati "biomassa" comprendono un'ampia varietà di articoli e i ricercatori stanno scoprendo continuamente nuove fonti di energia da biomassa. Il letame animale, i rifiuti in discarica, i pellet di legno, l'olio vegetale, le alghe, colture come mais, zucchero, switchgrass e altro materiale vegetale - persino la carta e i rifiuti domestici - possono essere usati come fonte di combustibile da biomassa.
Il combustibile da biomassa può essere convertito direttamente in energia termica attraverso la combustione, come la combustione di un tronco in un camino. In altri casi, la biomassa viene convertita in un'altra fonte di combustibile; esempi includono benzina all'etanolo ottenuta da mais o gas metano derivato da rifiuti animali.
Quanto è pratica l'energia della biomassa?
Circa il 3-4% dell'energia americana proviene dalla biomassa, mentre l'84% proviene da combustibili fossili come gas naturale, carbone e petrolio. Chiaramente, la biomassa ha ancora molta strada da fare prima di essere ampiamente accettata come fonte di energia.
Nonostante queste sfide, ci sono molti vantaggi nell'uso crescente dell'energia da biomassa. Un ovvio vantaggio dei combustibili da biomassa rispetto ad altre fonti energetiche è che la biomassa è rinnovabile: possiamo far crescere più piante, ma nessuno può produrre più petrolio.
Un altro vantaggio è che alcune fonti di biomassa, come letame, segatura e rifiuti in discarica, usano una fonte di combustibile che altrimenti andrebbe sprecata. Queste fonti, quindi, riducono la nostra dipendenza dai combustibili fossili e dall'energia nucleare, riducendo anche gli impatti negativi (rumore, odore, parassiti, declino dei valori delle proprietà) associati alle discariche.
Energia da biomassa e ambiente
La biomassa è una fonte di energia rinnovabile che può essere reintegrata in ogni ciclo colturale, raccolto di legno o pila di letame, ma non è perfetta. Poiché proviene da una varietà di fonti, il combustibile da biomassa non è sempre coerente in termini di qualità o efficienza energetica, e non esiste ancora una rete ben sviluppata di raffinerie e distributori di biomassa come la benzina e il gas naturale.
Inoltre, la combustione di combustibili da biomassa, come la combustione di combustibili fossili, produce inquinanti potenzialmente pericolosi come composti organici volatili, particolato, monossido di carbonio (CO) e anidride carbonica (CO2). La CO2 è un gas serra che è una delle principali cause del riscaldamento globale e dei cambiamenti climatici.
La natura rinnovabile dell'energia da biomassa, tuttavia, può ridurre notevolmente questo impatto ambientale. Mentre la combustione della biomassa rilascia monossido di carbonio e CO2 nell'atmosfera, gli alberi e le piante coltivate come fonte di energia da biomassa catturano il carbonio dall'atmosfera durante la fotosintesi. Questo processo è spesso chiamato "carbon sequestering" o "carbon banking".
L'energia della biomassa è ecologica?
C'è qualche controversia sul bilancio costi-benefici dell'energia da biomassa e del sequestro del carbonio. Alcuni analisti hanno scoperto che il carbonio atmosferico (CO e CO2) rilasciato quando i combustibili da biomassa vengono bruciati è all'incirca uguale al carbonio immagazzinato negli alberi e nelle piante coltivate in "piantagioni" di biomassa. Questa analisi rende l'energia della biomassa essenzialmente a emissioni zero e rispettosa dell'ambiente.
Altri esperti, tuttavia, hanno scoperto che lo sviluppo di energia su biomassa su scala industriale sta causando il caos sull'ambiente naturale e sulla qualità dell'aria. Greenpeace ha pubblicato un rapporto, "Fueling a Biomess", che rileva che la crescita su larga scala dell'energia da biomassa si è estesa oltre le fonti di rifiuti come la segatura e i rifiuti della cartiera, e interi alberi e altri importanti habitat forestali vengono ora distrutti:
"Il solo Canada rilascia circa 40 megatoni di emissioni di CO2 ogni anno dalla produzione di bioenergia forestale, una quantità che supera le emissioni di gas di scarico di tutti i veicoli passeggeri leggeri canadesi del 2009. La CO2 emessa danneggerà il clima per decenni prima di essere catturata dalla ricrescita degli alberi ".
Il futuro dell'energia da biomassa
Sebbene sia un'antica fonte di energia, l'energia da biomassa ha ancora molta strada da fare prima di sostituire altre fonti di energia come i combustibili fossili e l'energia nucleare.
Tuttavia, il focolare domestico non sta andando via e una politica energetica diversificata è probabilmente la migliore strategia per la sicurezza energetica nel 21 ° secolo. Come hanno affermato i ricercatori del Oak Ridge National Laboratory,
"Gli studi suggeriscono che la strategia ottimale [della biomassa] sarà diversa da un luogo all'altro, determinata dalla qualità del terreno, dai suoi usi attuali, dagli usi in competizione e dalle esigenze di energia".